Cancelación de préstamos estudiantiles en la bancarrota

El mito: "Los préstamos estudiantiles nunca pueden cancelarse"

Durante décadas, la creencia generalizada decía que los préstamos estudiantiles nunca pueden cancelarse en la bancarrota. Esa creencia estaba tan extendida que muchos prestatarios nunca lo intentaron, y muchos abogados desalentaban el intento por considerarlo inútil. La realidad es más matizada: los préstamos estudiantiles no se eliminan automáticamente como ocurre con la deuda de tarjetas de crédito, pero siempre han sido cancelables en las circunstancias adecuadas. La ley que los rige — 11 U.S.C. §523(a)(8) — hace que los préstamos estudiantiles sean presuntamente no cancelables a menos que el prestatario demuestre que pagarlos impondría una "dificultad excesiva". Durante años, la dificultad de cumplir ese estándar, combinada con el costo y la complejidad del proceso, hizo que la cancelación pareciera inalcanzable. Ese panorama ha cambiado.

El proceso de declaración jurada del DOJ y el Departamento de Educación de noviembre de 2022

El 17 de noviembre de 2022, el Departamento de Justicia de EE. UU., en coordinación con el Departamento de Educación de EE. UU., emitió una nueva guía que creó un proceso claro y simplificado para evaluar las solicitudes de cancelación de préstamos estudiantiles en la bancarrota (justice.gov). En el centro del proceso hay un formulario de declaración jurada que el prestatario completa, revelando ingresos, bienes y gastos. Los abogados del gobierno luego usan un marco estandarizado para evaluar si el prestatario cumple con el estándar de dificultad excesiva y, cuando los hechos lo respaldan, para recomendar o estipular la cancelación en lugar de oponerse a ella. El formulario de declaración jurada actual lo publica el DOJ (justice.gov/d9/2024-05/StudentLoanAttestationFillableForm.pdf). Esta guía se aplica a los préstamos estudiantiles federales mantenidos o garantizados por el Departamento de Educación.

Es importante entender el límite de esta guía: es una guía interna del DOJ y no es vinculante para los tribunales de bancarrota. Un juez aún debe constatar la dificultad excesiva y emitir la cancelación. Pero como el gobierno es la parte contraria en estos casos, un proceso bajo el cual los abogados del gobierno aceptan recomendar la cancelación cuando se cumplen los criterios elimina gran parte de la fricción adversaria que antes hacía que estos casos fueran tan difíciles de ganar.

Lo que muestran las cifras

Según studentaid.gov, los tribunales concedieron la cancelación total o parcial en aproximadamente el 98% de los casos resueltos bajo el nuevo proceso entre noviembre de 2022 y marzo de 2024. Esa cifra describe los resultados que los tribunales alcanzaron durante una ventana específica — no es una predicción ni una promesa sobre ningún caso individual. Ningún resultado está garantizado; si sus préstamos pueden cancelarse depende de sus hechos y de la decisión de un tribunal. La alta tasa refleja, en parte, que los prestatarios y abogados que siguen este proceso tienden a presentar casos que encajan en los criterios de dificultad excesiva. La conclusión no es que "todos ganan" — es que la puerta, durante mucho tiempo creída cerrada, está demostrablemente abierta para los prestatarios cuyas circunstancias califican.

El estándar legal: la dificultad excesiva del §523(a)(8) y la prueba Brunner

Bajo 11 U.S.C. §523(a)(8), los préstamos educativos no se cancelan a menos que exceptuarlos cause una "dificultad excesiva" al deudor y a sus dependientes. El Congreso no definió "dificultad excesiva", por lo que los tribunales desarrollaron pruebas. La mayoría de los circuitos federales aplican la prueba Brunner de tres elementos, nombrada por el caso de 1987 Brunner v. New York State Higher Education Services Corp.

Primer elemento — incapacidad actual: con base en los ingresos y gastos actuales, el prestatario no puede mantener un nivel de vida mínimo para sí mismo y sus dependientes si se le obliga a pagar los préstamos. Segundo elemento — persistencia: es probable que esta situación persista durante una parte significativa del período de pago. Tercer elemento — buena fe: el prestatario ha hecho esfuerzos de buena fe para pagar los préstamos (por ejemplo, haciendo pagos cuando pudo o intentando un plan de pago según los ingresos). Un prestatario generalmente debe satisfacer los tres elementos. Varios circuitos — incluidos los que han criticado a Brunner por ser demasiado severo — en cambio usan un estándar de "totalidad de las circunstancias" que sopesa el panorama financiero general del prestatario en lugar de elementos rígidos.

El procedimiento adversario

Cancelar los préstamos estudiantiles no es automático cuando usted se declara en bancarrota. Debe solicitar afirmativamente al tribunal que los cancele presentando una demanda separada dentro de su caso de bancarrota llamada procedimiento adversario. Esto se rige por las Reglas Federales de Procedimiento de Bancarrota, y bajo la FRBP 4007(b) la solicitud para determinar la cancelabilidad de los préstamos estudiantiles puede presentarse en cualquier momento — no hay un cargo de presentación separado para este tipo de procedimiento adversario. En el procedimiento, usted nombra al titular del préstamo (y, para préstamos federales, al Departamento de Educación) como demandado, presenta pruebas de sus finanzas y le pide al tribunal que constate la dificultad excesiva. El proceso de declaración jurada de noviembre de 2022 está diseñado para usarse dentro de este procedimiento adversario.

Préstamos estudiantiles federales frente a privados

La distinción entre préstamos federales y privados importa enormemente. Los préstamos estudiantiles federales requieren el procedimiento adversario de dificultad excesiva descrito anteriormente. Los préstamos estudiantiles privados, sin embargo, son diferentes. Muchos préstamos privados — en particular aquellos que no eran "préstamos educativos calificados" o que excedieron el costo de asistencia — se tratan como deuda general no garantizada, cancelable en la bancarrota sin necesidad de demostrar una dificultad excesiva en absoluto (studentaid.gov; CFPB). Este es un punto crítico y poco apreciado: un prestatario que carga tanto deuda federal como privada puede enfrentar dos caminos muy diferentes, y los préstamos privados que todos suponían no cancelables pueden, de hecho, eliminarse como cualquier otra deuda no garantizada.

Concesiones y qué esperar

La bancarrota es un paso legal serio con consecuencias reales. Una declaración de bancarrota aparece en su informe de crédito y puede afectar su acceso al crédito durante años. El procedimiento adversario añade litigio sobre la bancarrota subyacente. Estas consecuencias deben sopesarse honestamente frente al beneficio de cancelar una deuda agobiante — y frente a alternativas como el pago según los ingresos o, para quienes califiquen, los programas federales de condonación. El camino correcto depende de su panorama financiero completo y del tipo de préstamos que tenga.

De dónde surgió el proceso de declaración jurada — y qué reemplazó

Para apreciar cuánto cambió en 2022, ayuda entender lo que había antes. Históricamente, cuando un prestatario presentaba un procedimiento adversario para cancelar préstamos federales, los abogados del gobierno — el Departamento de Justicia de EE. UU., en representación del Departamento de Educación — lo impugnaban de forma rutinaria. Los prestatarios a menudo tenían que litigar cada elemento del estándar de dificultad excesiva contra un oponente con muchos recursos, con frecuencia sin su propio abogado porque el costo esperado superaba la probabilidad percibida de éxito. La guía del 17 de noviembre de 2022 invirtió esa dinámica al dar a los abogados del gobierno un marco claro y consistente: cuando la declaración jurada del prestatario muestra que se cumplen los criterios, el gobierno puede recomendar afirmativamente la cancelación en lugar de combatirla (justice.gov). El marco se basa en referencias objetivas — asignaciones de gastos estandarizadas y medidas similares — para que los prestatarios en situaciones semejantes sean tratados de manera consistente y no a merced del abogado del gobierno que les haya sido asignado.

Capítulo 7 o Capítulo 13 — cualquiera puede albergar el procedimiento

Un procedimiento de cancelación de préstamos estudiantiles vive dentro de un caso de bancarrota subyacente, y ese caso puede ser un Capítulo 7 (liquidación) o un Capítulo 13 (plan de pago). Muchos prestatarios siguen el procedimiento adversario dentro de un Capítulo 7, donde las deudas no garantizadas que califican se cancelan y el caso concluye con relativa rapidez. Otros están en un Capítulo 13, donde los préstamos se abordan junto con un plan de pago de varios años. La elección del capítulo depende de sus ingresos, bienes y objetivos financieros más amplios, y es una de las primeras cosas que un abogado de bancarrota evaluará. Cualquiera que sea el capítulo que aplique, la parte de los préstamos estudiantiles aún requiere el procedimiento adversario separado y la demostración de dificultad excesiva — la bancarrota por sí sola no alcanza los préstamos automáticamente.

Cómo ayuda People's Justice

People's Justice no es un bufete de abogados y no brinda asesoría legal; lo conectamos con abogados con licencia, y no somos una agencia gubernamental. Evaluar si sus préstamos estudiantiles pueden cancelarse — federales o privados, Brunner o totalidad — requiere un abogado que pueda revisar sus ingresos, gastos, tipos de préstamo y circuito específicos. Si le han dicho que sus préstamos estudiantiles nunca pueden cancelarse, ese consejo está desactualizado. La respuesta honesta es que depende de sus hechos y de la decisión de un tribunal, y la única forma de saberlo es que un abogado calificado evalúe su situación. Ningún resultado está garantizado, pero el camino que la creencia generalizada decía cerrado está, para el prestatario adecuado, demostrablemente abierto.

Por qué arraigó la antigua creencia generalizada

La creencia de que los préstamos estudiantiles nunca pueden cancelarse surgió de una combinación de cambios legales y un pequeño número de duras decisiones de apelación. A través de sucesivas enmiendas, el Congreso hizo que los préstamos educativos fueran presuntamente no cancelables salvo dificultad excesiva, y eventualmente extendió ese tratamiento a ciertos préstamos educativos privados también. Mientras tanto, los tribunales que aplicaban la prueba Brunner en su forma más estricta a veces negaban la cancelación incluso a prestatarios en circunstancias genuinamente difíciles, produciendo titulares que reforzaban la sensación de futilidad. El costo de litigar un procedimiento adversario, combinado con la percepción de una derrota casi segura, significó que pocos prestatarios lo intentaran — y la falta de intentos se convirtió en una prueba autocumplida de que no se podía lograr.

Cómo funciona el formulario de declaración jurada en la práctica

Bajo la guía del 17 de noviembre de 2022 (justice.gov), el prestatario completa un formulario de declaración jurada que revela los ingresos del hogar, bienes, gastos mensuales y circunstancias que afectan la capacidad de pago. Los abogados del gobierno comparan las cifras reveladas con referencias objetivas — por ejemplo, comparando los gastos con las asignaciones estandarizadas del IRS y otras, y evaluando si es probable que la situación del prestatario persista y si se hicieron esfuerzos de pago de buena fe. Donde se cumplen los criterios, el gobierno puede recomendar al tribunal una cancelación total o parcial en lugar de impugnar el caso. Como el formulario estandariza el análisis, reduce la incertidumbre y el gasto que antes disuadían a los prestatarios y a sus abogados. El formulario actual está en justice.gov/d9/2024-05/StudentLoanAttestationFillableForm.pdf.

Leer la cifra del ~98% con honestidad

studentaid.gov informa que los tribunales concedieron la cancelación total o parcial en aproximadamente el 98% de los casos resueltos bajo el proceso simplificado entre noviembre de 2022 y marzo de 2024. Dos advertencias son esenciales. Primero, la cifra está acotada a una ventana y atribuida a una fuente: describe un conjunto definido de casos resueltos en un período específico, no una tasa perpetua ni garantizada. Segundo, refleja una autoselección — los prestatarios que llegan a una decisión bajo este proceso son generalmente aquellos cuyos hechos encajan en los criterios de dificultad excesiva y que contaron con un abogado dispuesto a presentar el caso. Un prestatario cuyos ingresos cubren cómodamente los pagos del préstamo no esperaría este resultado. El encuadre correcto es siempre el mismo: ningún resultado está garantizado; si sus préstamos pueden cancelarse depende de sus hechos y de la decisión de un tribunal.

Cancelación parcial y otros resultados

La cancelación no es de todo o nada. Los tribunales pueden conceder una cancelación parcial — eliminando una porción del saldo del préstamo y dejando el resto — o reestructurar la obligación a la luz de la capacidad de pago del prestatario. Por eso studentaid.gov informa la tasa como cancelación "total o parcial". Para un prestatario con cierta capacidad de pago pero un saldo genuinamente inmanejable, una cancelación parcial puede ser un resultado significativo aunque no esté disponible una cancelación total. Un abogado puede asesorarlo sobre qué resultado podrían respaldar sus circunstancias.